三元里位于广州城北约5里处。鸦片战争爆发后，英军在广州郊外烧杀淫掠，激起了三元里人民的义愤。道光二十一年（1841）四月六日，广州城北各乡义勇首领齐集牛栏冈，议定联合抗英。九日，盘踞在四方炮台的小股英军窜到三元里一带抢劫行凶，奸淫妇女，抢掠财物，激起村民的义愤。菜农韦绍光等奋起反击，当场击毙英军10余名，其余英军抱头鼠窜。为防英军报复，村民集合于村北三元里古庙，约定以神座前一面三星黑旗为令旗，宣誓“旗进人进，旗退人退，打死无怨”。十日，5 000多义勇兵云集在三元里绅民“平英团”旗帜下，进攻四方炮台。英军司令卧乌古派布尔利少将留守炮台，自率2 000英军出外迎战。义勇兵将英军引诱至牛栏冈一带丘陵地区，将英军团团包围。下午一时，大雨倾盆而下，英军火药受潮，枪炮失灵，仓皇撤退。参战农民将英军分割包围，展开肉搏，打死英军5人，打伤23人，此外还缴获大量战利品。三元里抗英斗争，是中国人民自发地反抗外国侵略者的第一场规模较大的战斗，充分显示了中国人民不甘屈服、敢于斗争的英勇气概。
中英《南京条约》签订
道光二十二年（1842）七月，中英《南京条约》在英舰“皋华丽”号上签订。七月二十四日，钦差大臣耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查签订了《江宁条约》，即中英《南京条约》。中英《南京条约》共13款，主要内容有：一、中国开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸，允许英商寄居贸易，英国可以派驻领事等官；二、割让香港岛给英国；三、向英国赔款2 100万银元，其中烟价600万元，商欠300万元，军费1 200万元；四、协定海关税则，英商进出口货税，由中英双方“秉公议定则例”。八月二日，道光皇帝批准了《南京条约》。次年（1843）八月十五日，清钦差大臣耆英与英方代表璞鼎查在广东虎门又签订中英《五口通商附粘善后条约》（即《虎门条约》）。《南京条约》是中国近代史上帝国主义强加到中国人民头上的第一个不平等条约。
洪秀全创立拜上帝会
道光二十三年（1843）夏，洪秀全与冯云山在广东花县创立“拜上帝会”，也称“拜上帝教”、“太平基督教”。洪秀全和冯云山都是自幼诵习经史，博览群书，但因屡试不第，做了塾师。他们从基督教布道小册《劝世良言》中吸取某些基督教教义。后来洪秀全创拜上帝会，自行洗礼，毁弃塾中孔子牌位。道光二十四年（1844），洪秀全、冯云山赴广西传教。八月，冯云山到达桂平紫荆山区，在当地贫苦农民和烧炭工人中发展会员，使拜上帝会逐渐发展壮大。十月，洪秀全返回家乡，先后创作《原道救世歌》、《原道醒世训》等，为拜上帝会完善理论依据。道光二十七年春，洪秀全来到广州，跟从美国传教士罗孝全学习《圣经》，了解了宗教仪式，接受了其中一些思想。七月，洪秀全到紫荆山与冯云山会合。当时冯云山已发展会众3 000多人。洪秀全于是和冯云山一起制定了拜上帝会仪式。同时，他又制定了“ 十款天条” 。道光二十九年（1849），洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟，组成了拜上帝会领导核心。拜上帝会从此名声大振，会众更多，并由此发生了一次大转机。在整个太平天国时期，拜上帝会作为维系太平军以及太平天国革命的宗教力量，一直起着非常重要的作用。
咸丰帝即位
道光三十年（1850）正月十四日，道光帝立皇四子奕为皇太子，他本人于当日逝世。道光帝一生节俭，逝世时外耻未雪，内忧未除，饱含一腔恨和忧，因其在位时清王朝丧权割地，他自认为不能与祖宗同列，因此葬在河北易县北宁山慕陵。三月二十九日，奕即位，年号咸丰，以次年为咸丰元年。他是清入关后第七位皇帝，庙号文宗。他即位之初，就碰上太平军起于广西，差点葬送了清王朝。英法又发动了第二次鸦片战争，使这位年轻皇帝困辱万分，竭力挣扎，好不容易才使清王朝的江山维持下去。咸丰帝在位期间，清王朝内忧外患几乎到高潮，清王朝摇摇欲坠，中国的社会危机全面加深。
金田起义
道光三十年（1850）十二月十日，洪秀全领导的拜上帝会在广西桂平金田村起义。道光三十年（1850）六月，洪秀全认为武装斗争的时机已经成熟，向各地拜上帝会会众发布总动员令，命令务于十月一日以前到达金田村集中“团营”。十一月，洪秀全、冯云山在广西平南县村民胡以晃家秘密布置武装起义事项。拜上帝会会众云集金田团营，队伍声势越来越大。道光三十年（1850）十一月十二日，清廷派兵前去镇压。十一月下旬，驻守桂平的清远镇总兵周凤岐，派部下伊克坦布率贵州兵进剿金田村。十一月二十九日，太平军在蓉村江木桥伏击了清军。太平军拆毁木桥，切断清军退路，阵斩清江协副将伊克坦布。周凤岐前往救援，也被击败。这年十二月十日，拜上帝会在金田村正式宣布起义。这一日正是洪秀全38岁诞辰。杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开、秦日昌、胡以晃等人领导拜上帝会众举行了热烈的祝寿盛典，并在金田村内韦氏大宗祠，举行全体拜上帝仪式，宣布国号为太平天国，以次年（1851）为太平天国元年，正式起事，讨伐清廷。轰轰烈烈的太平天国革命运动揭开了序幕。
